中国海盗是被历史忽略的一群漫游者。他们曾逡巡在漫长的海岸线，乘潮水上下，他们曾一度强大到不可战胜，令统治者以及西方殖民者也望风披靡，最终却销声匿迹。海疆是传奇的渊薮，亦是故事的开端。话说“每一位成功男人的背后都有一位伟大的女性。”此言即使是海盗也概不例外。

   传说，在清嘉庆年间称霸闽浙一带海域的著名海盗蔡牵，在他的海盗职业生涯中所取得的巨大成功绝对离不开他背后一位来自苍南炎亭的女豪杰，在江湖上人称之“蔡牵妈”，其本姓吕。民国《平阳县志·卷五十九·杂事二》载：“炎亭内岙，有女貌美，已嫁而夜喜野宿，其夫禁之不得。乃转售于薙髮（剃头）匠，已而复然。适海寇蔡牵上岸薙髮，见而悦之，以数十金买去，助牵约束部伍，井井有法，临战猛不可当。海滨人呼为蔡牵妈。邑有项统者，以武生入营效力累功至镇军。每率哨船数十与牵角逐海中，统坐船尾，一人持蓋鼓吹顺流而东，蔡牵与妻亦同坐船尾，张蓋击鼓乱流而西。蔡妻忽燃炮击统，适统俯首拾烟管，回顾则持蓋者颠矣。提督李长庚殁，闻亦为蔡妻轰毙。一日，偶触牵怒，足蹴死之。已而牵亦败沉海死。（《醉侯笔记》）”。

   自从“蔡牵妈”与蔡牵在炎亭的剃头店内一见钟情、眉来眼去之后，她随即加入蔡牵海盗队伍，犹如蛟龙入海，出谋划策、航行掌舵、开枪放炮样样精通，帼国不让须眉，协助蔡牵打了不少胜仗，尤其是击毙了蔡牵最强的海上对手总统闽浙水师浙江提督李长庚，当嘉庆帝闻讯李长庚战殁，心摇手战震悼堕泪，使蔡牵所率队伍在海上得以迅速崛起发展壮大。传说，“蔡牵妈”率领一支直属女子舰队，跟蔡牵在海上并肩作战，炮击百发百中，深得蔡牵及属下敬佩。《金门志》亦记载了“蔡牵妈”带领女海盗的一次作战情形。一日，在乌丘海面，她与蔡牵舰队遭遇清廷水师。双方刚一交阵，敌方炮口瞄准正对蔡牵战船，紧急时刻，一个女海盗裸身站起。甲板之上，一具白花花的女人身体，突然面对炮口，敌方炮手反应不及，呆了一下，顿时哑火。当时，清廷水师一个将领，大怒，把衣服一脱，也裸身而对。结果，轰地一声，反被女海盗一炮打死，使蔡牵又逃过一劫。让人痛惜的是后来“蔡牵妈”不小心触怒蔡牵，被其不小心一脚踢死。故而不久之后蔡牵同清廷水师在一次交战之中战败沉船身亡。若“蔡牵妈”仍在，或许结局会有所不同。

   如今在学界诸多有关蔡牵的研究都绕不开蔡牵妈的身影。蔡牵（1761-1809），福建省泉州同安人，因家庭出身贫穷被迫入海为寇，得到了广大沿海穷苦百姓的积极响应，逐渐称霸闽浙一带海域，最高峰时其所率队伍达两万余人，嘉庆十年（1805）举旗反清复明，自称“镇海王”，被嘉庆帝称之为“海洋首逆”，其破坏影响力曾使嘉庆帝在一日之内连颁六道谕旨要求迅速清剿蔡牵所率队伍。《清实录·嘉庆实录》载：“朕为壮烈伯李长庚之事，实深悲愤。若张见升、王得禄等不思为彼报讎，甘心退避，则非我大清国之臣子矣。”在清代的历史档案里亦如是记载“蔡牵妈”事迹：“官兵尝追牵，将及之，一红衣人自舱中出，缘桅而上，斧其篷索；令兵船乘风不可留击。红衣者，牵妻也。”在张雅娟主编的《中国海洋文明专题研究》第八卷《清代嘉庆年间的海盗与水师》一书也对“蔡牵妈”的传奇故事作了描述。在盛文强《海盗奇谭》一书还专门列有介绍“蔡牵妈”篇目。凡此种种，可以说“蔡牵妈”是浙江省苍南县炎亭镇最为著名的历史人物之一。

   斯人远矣，是非功过，后人评说。有的人说“蔡牵妈”只是一位放荡不羁的女海盗头目而已，但是她有勇有谋，崇尚自由，面对封建社会统治阶级压迫敢于奋起反抗，亦可堪称“女中豪杰”。民国时期温州著名学者刘绍宽先生亦曾作《咏白桃花传奇》评价“蔡牵妈”：“毕竟夭桃薄命花，不教锦伞拥香车。横行海上蔡牵妇，亦是当年碧玉家。”